作者：詹涓
封面图源：CNN
【事实核查】
但并购和商业专家表示，红龙虾餐厅的财务困境已经持续多年。过去10年，这家连锁餐厅经历了多位老板和领导层的更迭，他们每个人都试图稳定这家连锁餐厅，但都无济于事。
最终该品牌宣布破产，原因来自多方面，但硬要把它跟拜登扯到一块，实在是太牵强了。
- 该品牌推出了“无限虾”促销计划，结果导致营业亏损飙升，这些虾都是拜登一个人吃掉的吗？
- 这家餐厅的食物平庸，商业模式过时，这些落伍的油炸海鲜都是拜登做的吗？
- 最重要的是，红龙虾的母公司迫于商业压力，将该餐厅卖给了私募股权公司，导致最终红龙虾需要租赁原本自有的物业，因此更加难以扭亏为盈，拜登是这个品牌的CEO吗？
归根结底，是“社会主义”导致红龙虾破产吗？不，是“资本主义”。
餐厅太老，顾客太老
早在2014年，Business Insider杂志就在一篇报道中直指红龙虾的问题：红龙虾的顾客太老了。
为什么会这么说？因为老年顾客不会频繁外出就餐，而年轻和更有消费能力的顾客会选择去更高档的餐馆吃海鲜，这就导致多年来红龙虾餐厅的同店销售额一直在下降。
1968年，第一家红龙虾餐厅在佛罗里达州莱克兰(Lakeland)开张，随后向内陆地区扩展。
两年后通用磨坊收购了这个品牌。根据哈佛商学院的一项研究，红龙虾迅速崛起，是第一家在网络电视上做广告的休闲餐饮连锁店。红龙虾还在20世纪70年代开发了第一个全国性的海鲜分销系统。
“那时候很多食客都喜欢吃油炸海鲜，而红龙虾的炸薯饼可以被视为早期的‘招牌菜’，”红龙虾的首任总经理、后来的总裁乔·李(Joe Lee)在一篇期刊文章中说。“我们用高脚椅和59美分的儿童餐盘欢迎每家每户。”
到1985年，它拥有372家餐厅，销售额为8.34亿美元。
1995年，通用磨坊将其餐厅部门剥离出来，成立了一家名为达顿餐厅的新公司。但同在达顿旗下，还有Olive Garden、Longhorn Steakhouse、Capital Grille和Yard House等快速增长的连锁店。可想而知，随着达顿将投资重点放在了其他品牌上，它渐渐停止了对红龙虾的投资。
达顿很快就面临来自激进投资者的压力，2014年，达顿以21亿美元的价格将红龙虾卖给了私人股本公司金门资本(Golden Gate Capital)。
作为价格位于中端的“合家欢”餐厅，红龙虾同时面临着两方面的挑战。一方面，Chipotle等休闲快餐连锁店快速增长，与此同时，数千家新的得来速餐厅和在线外卖店的出现带来了压力。根据餐饮研究公司Technomic的数据，休闲餐饮占餐饮业总销售额的比例已从2013年的36%下滑至2023年的31%。多年来，红龙虾在营销、食品质量、服务和餐厅升级方面的投资不足，损害了该连锁店将千禧一代纳入其婴儿潮一代核心客户群的能力。
康奈尔大学食品和饮料管理教授亚历克斯·萨斯金德(Alex Susskind)在此前接受CNN采访时表示：“红龙虾是休闲餐饮的基础。他们拥有权力和显赫的地位，彻底改变了美国消费者吃海鲜的方式。但红龙虾在婴儿潮一代中非常受欢迎。他们没有引进新一代。”
无限虾成大昏招
总部位于曼谷的泰万盛(Thai Union)20多年来一直是红龙虾公司的顶级虾供应商。2016年，泰万盛以5.75亿美元收购了该品牌的少数股权。2020年，泰万盛成为红龙虾的最大投资者。
在泰万盛的管理下，为了节省人力成本，该公司将红龙虾餐厅的服务员压榨到极限，将负责三张桌子的服务员减少到10人。高管们开始逃之夭夭。在2021年和2022年，红龙虾聘请了新的首席执行官、首席营销官、首席财务官和首席信息官。他们都在两年内离开了公司。
另一项拯救计划是这家餐厅现在臭名昭著的“无尽虾”促销活动——顾客只需支付20美元，就可以无限量地吃虾。该公司即将上任的首席执行长、重组顾问乔纳森·蒂布斯(Jonathan tibus)正在回顾前任的决策。他在公司申请破产的文件中写道：“前管理层的某些经营决策近年来损害了债务人（红龙虾）的财务状况。从历史上看，债务人的终极无尽虾促销被用作限时促销。然而，在2023年5月，债务人的前首席执行官保罗·肯尼不顾公司管理团队的其他成员强烈反对，决定将之作为20美元的永久菜品加入菜单。”这一决定让该连锁店在第三季度亏损约1100万美元。而在第四季度，亏损达到1250万美元。
对于那些维持红龙虾生存的服务员、厨师和杂工来说，无尽虾简直是人间地狱。
“有一个人带着他的家人来了。那是一家五口。他要了16轮虾，”新泽西州23岁的詹姆斯·伯克(James Berke)对《Slate》杂志说，他直到最近还在一家红龙虾餐厅工作。“我只能看着这家人一盘接一盘地吃虾，甚至连意大利面都不要。就只是吃用大蒜酒黄油泡的虾。”
伯克很快注意到“无尽虾”推广存在两个主要问题。首先，也是最重要的一点，与红龙虾餐厅菜单上，晚餐的主要菜品在35美元左右，相比之下20美元的晚餐价格相当低。这就等于是饭店在自己跟自己抢生意：有了20美元任吃的虾，有多少人还会吃贵且不经吃的龙虾或者贝类？
还有一个事实是，当顾客们专门冲着虾来到红龙虾餐厅时，他们不吃个尽兴是不会走的，这导致餐馆的翻台率极低，而这也会冲击单店销售和利润率。19岁的乔西(Josie)在堪萨斯城红龙虾餐厅工作，在那里她看到一个人在四个小时内吃下了30份炸虾。根据红龙虾网站上的营养信息，这大约是14000卡路里。也有顾客表示，他们甚至会打个盹，醒来再吃，“因为饭店里也没别的好吃的了。”基本上，红龙虾是通过这个策略赢了人气，但蚀尽利润。
房租困境
仅仅是吃不完的虾并不能毁灭红龙虾。这家连锁店的前领导人和餐饮业分析师表示，最致命的问题还在于其房地产业务。
达顿餐厅在将红龙虾出售给了金门资本后，为了筹集足够的现金来完成这笔交易，通过一项被称为售后回租协议的交易剥离了其房地产资产。红龙虾长期以来一直拥有自己的房地产，但现在要支付租金来租赁其餐厅。
售后回租在餐饮业非常普遍，但这种安排最终伤害了红龙虾，因为它陷入了无力支付的租赁困境。
蒂布斯在破产报告中说，公司在租赁没有回报的店面上花费了令人瞠目结舌的资金。他写道：“2023年，该公司在租赁债务上花费了约1.905亿美元，其中超过6400万美元与表现不佳的门店有关。”
《餐饮商业杂志》(Restaurant Business Magazine)主编乔纳森·梅斯(Jonathan Maze)对Business Insider说，“私募股权所做的就是抛售资产，将资产货币化。因此，他们实际上是通过出售房地产来支付购买红龙虾的费用。总的来说，这可能还好，但总有一天你的销售额会下降，你的盈利能力会受到挑战，你的债务看起来太糟糕了，然后突然之间，那些租约就会变得非常糟糕。”
进步智库经济与政策研究中心(Center for Economic and Policy Research)联席主任艾琳·阿佩尔鲍姆(Eileen Appelbaum)长期批评私募股权，她在2014年表示，私募股权不是解决红龙虾问题的办法。她对这一切的结果并不感到惊讶。
“一旦他们卖掉了房产，私募股权公司就已经回本了，而且可能比他们付出的还多，”她说。她指出，这是其他餐馆和零售商的共同主题，并补充说：“零售业的末日就是把你的房产卖光，这样你就得付房租，而且不管经济好还是不好，你睁开眼睛就要开始还房租。”
生活在资本主义消费社会的人们，本应理解持续变化才是永恒的主题。没有什么比红龙虾的兴起、挣扎和破产，更能说明资本和时代的力量——而不是拜登的力量。
参考资料：
https://www.cnn.com/2024/05/20/business/what-went-wrong-at-red-lobster/index.html
https://edition.cnn.com/2023/11/29/business/red-lobster-endless-shrimp-deal/index.html
https://fortune.com/2024/05/21/red-lobster-unlimited-shrimp-fiasco-bankruptcy
https://slate.com/life/2024/05/red-lobster-restaurant-closing-bankrupt-endless-shrimp.html
